En motor er en maskin som omdanner kjemisk energi til mekanisk energi; denne konverteringsprosessen er i hovedsak en arbeidssyklus. Enkelt sagt brennes drivstoff inne i sylinderen for å generere kinetisk energi, som driver stemplet til å bevege seg frem og tilbake. Denne bevegelsen driver koblingsstangen og den vedlagte sveiven til å rotere rundt veivakselens senter, og gir dermed kraft.
Driften av en firetakts bensinmotor er en kompleks prosess som består av fire takter: inntak, kompresjon, forbrenning/ekspansjon og eksos.
Inntaksslag
Under dette slaget blir stempelet drevet av veivakselen for å bevege seg fra Top Dead Center (TDC) mot Bottom Dead Center (BDC); samtidig åpnes inntaksventilen mens eksosventilen forblir stengt. Når stempelet beveger seg nedover, øker volumet over det, noe som får trykket inne i sylinderen til å falle og skaper et delvis vakuum. Fordi inntaksventilen er åpen, kobles sylinderen til inntaksmanifolden, slik at luft-drivstoffblandingen kan trekkes inn i sylinderen. Når stempelet når BDC, er sylinderen fylt med en blanding av frisk luft-drivstoff og gjenværende eksosgass fra forrige syklus.
Kompresjonsslag
Stempelet beveger seg fra BDC til TDC med både inntaks- og eksosventiler lukket. Drevet av tregheten til svinghjulet roterer veivakselen og skyver stempelet oppover via koblingsstangen. Volumet av gass i sylinderen avtar, komprimerer gassen og får både trykket og temperaturen til blandingen til å stige.
Power Stroke
På dette stadiet forblir begge ventilene stengt, og tennpluggen tenner blandingen. Blandingen brenner voldsomt, noe som forårsaker en rask økning i temperatur og trykk inne i sylinderen. Gassene med høy-temperatur og høyt-trykk tvinger stempelet nedover, og driver veivakselen til å rotere via koblingsstangen. Av motorens fire slag er dette den eneste hvor termisk energi omdannes til mekanisk energi; derfor er det kjent som kraftslaget.
Eksosslag
Under dette slaget åpnes eksosventilen, og stempelet beveger seg fra BDC til TDC, og driver ut eksosgassene fra sylinderen når den stiger. På grunn av motstand i eksossystemet og det iboende volumet til forbrenningskammeret, er det umulig å fullstendig utvise alle eksosgasser ved slutten av eksosslaget; gassen som er igjen i sylinderen er kjent som gjenværende eksosgass. Denne gjenværende gassen hindrer ikke bare inntaket av en ny ladning, men påvirker også forbrenningsprosessen negativt.
På slutten av eksosslaget går stempelet tilbake til Top Dead Center (TDC), og fullfører én driftssyklus. Drevet av tregheten til svinghjulet fortsetter veivakselen å rotere, og starter neste syklus. Denne kontinuerlige gjentakelsen holder motoren i gang.
